Selon la tradition, Bias de Priène, Chilon de Lacédémone, Cléobule de Lindos, Périandre de Corinthe, Pittacos de Mytilène, Solon d’Athènes et Thalès de Milet, tous philosophes ou hommes politiques grecs du VIe s. av. J.-C. formaient le groupe des sept Sages.
Le chiffre sept étant considéré comme celui de la sagesse, de la connaissance, les grands sages de l'Antiquité devaient être au nombre de sept. La liste de ces sept personnes avait été arrêtée par les prêtres de Delphes (selon l'oracle) en 585 av JC. Mais cette liste peut varier selon les historiens.
On attribuait à chacun un certain nombre de maximes.
L'authenticité de ces préceptes n'est nullement établie ; telle sentence est indifféremment attribuée à l'un ou à l'autre de ces Sages.
Ces maximes comportent des éléments postérieurs et des proverbes d'origine inconnue ; ce sont des observations isolées, des conseils de prudence et de morale qui ne dépassent pas la sagesse pratique et ne témoignent pas d'une réflexion philosophique approfondie. « Pas de discussion, pas de raisonnement, des vérités nettement formulées, qu'on suppose évidentes par elles-mêmes, ou fondées sur quelque autorité divine. » (Janet et Séailles.) Leur mérite est seulement de montrer les débuts de la pensée grecque, quand elle s'applique au problème de la conduite de la vie. Presque tous ces sages passent pour avoir été des législateurs.
Le nombre de Sept Sages est évidemment symbolique. Mais quatre d'entre eux seulement figurent dans toutes les énumérations : Thalès, Pittacos, Bias, Solon. « Dicéarque en nomme six autres, parmi lesquels il en choisit trois : Aristodème, Pamphile, le Lacédémonien Chilon, Cléobule, Anacharsis et Périandre.
D'autres ajoutent Acousilaos, Caba ou Scala, un Argien. Hermippe, dans son livre sur les Sages, dit qu'ils furent dix-sept et que chacun en choisit sept selon ses préférences. » (Diogène Laërce).
- Maximes des sept sages...des sept sages je vais vous dire en vers la cité, le nom et la parole.
- Cléobule de Lindos : « Mesure est perfection » ;
- Chilon dans le val de Lacédémone : « Connais-toi toi-même » ;
- Celui qui habitait Corinthe, Périandre : « Maîtrise ta colère » ;
- Pittacos : « Rien de trop », il était de Mytilène,
- « Regarde le terme de ta vie », disait Solon dans la sainte Athènes ;
- « Les méchants sont en majorité » a révélé Bias de Priène ;
- « Évite de donner ta caution » a recommandé Thalès de Milet.
Diogène Laërce a fait figurer dans sa liste, en plus des quatre précédents : Chilon, Cléobule, Myson, Anacharsis, Périandre, Épiménide, Phérécyde.
Bibliographie
- Jean Voilquin, les Penseurs grecs avant Socrate.