Appel était un enseignant, professeur d'université, qui a présidé le département de mathématiques de l'Université du New Hampshire et qui prit sa retraite en 2003. Avant cela, il fût membre du corps professoral de l'Université de l'Illinois à Urbana.
En 1976, Kenneth Appel et Wolfgang Haken, après 1200 heures de calculs sur un ordinateur IBM, réussissent à prouver que toute carte à deux dimensions peut être coloriée avec quatre couleurs de façon à ce que deux pays voisins soient toujours de couleurs différentes.
Ce théorème reste la première preuve mathématique effectuée par ordinateur, ce qui ne se fit pas sans poser nombres de problèmes.
Compléments :
- En Septembre 2012, six ans après la démonstration par ordinateur du théorème des quatre couleurs, Georges Gonthier et son équipe réussissent la démonstration du théorème de Feit et Thompson. Un théorème encore bien plus difficile à formaliser.
- Kenneth Appel, son histoire.
- Le théorème des quatre couleurs.
