Pourquoi n'y a-t-il pas de prix Nobel de mathématiques ?
La question revient souvent : pourquoi les mathématiques, discipline centrale des sciences, n'ont-elles pas leur prix Nobel ? La réponse tient moins au scandale romantique qu'à l'histoire du testament d'Alfred Nobel et à la place que les mathématiques occupaient dans son projet de récompense.
Le testament d'Alfred Nobel
Alfred Nobel (1833-1896) est un chimiste, inventeur et industriel suédois, resté célèbre notamment pour l'invention de la dynamite. Dans son testament du 27 novembre 1895, il demande que l'essentiel de sa fortune serve à récompenser chaque année des personnes ayant rendu de grands services à l'humanité.
Les domaines mentionnés dans le testament sont la physique, la chimie, la physiologie ou médecine, la littérature et la paix. Les mathématiques n'y apparaissent pas. C'est ce simple constat qui explique, au départ, l'absence d'un prix Nobel de mathématiques [Nobel] [Test.].
Il faut aussi rappeler que le prix en sciences économiques n'appartient pas non plus aux prix prévus par Alfred Nobel dans son testament. Il s'agit du « Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel », créé plus tard, en 1968.
La rumeur autour de Mittag-Leffler
Une explication romanesque circule depuis longtemps : Alfred Nobel aurait refusé de créer un prix de mathématiques pour éviter qu'il ne soit attribué à Gösta Mittag-Leffler (1846-1927), mathématicien suédois très influent. Selon certaines versions, Mittag-Leffler aurait eu une relation avec l'épouse de Nobel.
Cette histoire ne résiste pas bien à l'examen. D'abord, Alfred Nobel n'a jamais été marié. Ensuite, les liens personnels entre Nobel et Mittag-Leffler semblent très faibles. En 1985, Lars Gårding et Lars Hörmander publient dans The Mathematical Intelligencer un court article consacré à cette question, afin de montrer que cette rumeur est très peu fondée [G-H].
Pourquoi cette légende a-t-elle autant circulé ?
Elle est simple à retenir, elle donne une explication spectaculaire à une absence étonnante, et elle met en scène deux figures suédoises connues. Mais les sources historiques disponibles conduisent plutôt à la considérer comme une légende universitaire ou médiatique.
Les raisons les plus probables
Il n'existe pas de document d'Alfred Nobel expliquant clairement pourquoi les mathématiques n'ont pas été retenues. Les historiens restent donc prudents. Les explications les plus raisonnables sont généralement les suivantes :
- Nobel avait une vision très appliquée des sciences. Son testament insiste sur les découvertes ou oeuvres ayant apporté un bénéfice à l'humanité. Les mathématiques pures pouvaient lui sembler moins directement liées à cette idée de progrès concret.
- Les mathématiques n'étaient pas au centre de ses intérêts personnels. Nobel était chimiste, inventeur et industriel ; son univers intellectuel était plus proche de la physique, de la chimie, de la médecine et des applications techniques.
- Il existait déjà des distinctions mathématiques dans le monde scandinave. Cette piste est parfois évoquée pour expliquer que Nobel n'ait pas ressenti le besoin d'ajouter une catégorie spécifique.
La conclusion la plus honnête est donc celle-ci : on ne sait pas exactement pourquoi Nobel n'a pas prévu de prix de mathématiques, mais rien ne permet de retenir sérieusement l'hypothèse d'une vengeance sentimentale contre un mathématicien.
La médaille Fields, un « Nobel des mathématiques » ?
L'absence de prix Nobel de mathématiques explique en partie pourquoi la médaille Fields est souvent présentée comme son équivalent. La comparaison est pratique, mais imparfaite : la médaille Fields est décernée tous les quatre ans, lors du Congrès international des mathématiciens, et elle récompense généralement des mathématiciens de moins de 40 ans.
À lire aussi sur Math93
Sources et références
Quelques références utiles pour distinguer les faits établis des légendes autour de l'absence d'un prix Nobel de mathématiques.
- Nobel Prize Outreach. « Frequently asked questions », NobelPrize.org, rubrique consacrée à l'origine et aux catégories des prix Nobel.
- Nobel Prize Outreach. « Alfred Nobel's will », NobelPrize.org, testament signé à Paris le 27 novembre 1895.
- Gårding, Lars ; Hörmander, Lars. « Why is there no Nobel prize in Mathematics? », The Mathematical Intelligencer, vol. 7, p. 73-74, 1985.
- Math93. « Médaille Fields : histoire, lauréats et palmarès », page de synthèse sur la médaille Fields.
Articles connexes