Qu'est-ce que la médaille Fields ?

La médaille Fields est souvent présentée comme l'équivalent du prix Nobel pour les mathématiques, même si cette comparaison reste imparfaite. Contrairement aux prix Nobel, elle n'est pas attribuée chaque année : elle est remise tous les quatre ans, lors du Congrès international des mathématiciens.

Elle récompense entre deux et quatre mathématiciens, généralement âgés de moins de 40 ans au moment de l'attribution. L'esprit du prix est double : reconnaître un travail exceptionnel déjà réalisé et encourager les lauréats à poursuivre leurs recherches. [IMU]

Chaque lauréat reçoit une médaille et une dotation de 15 000 dollars canadiens. [ERC]

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Origine et création de la médaille Fields

La médaille doit son nom au mathématicien canadien John Charles Fields (1863-1932). Il propose l'idée d'une récompense internationale pour les mathématiques au début des années 1920, dans un contexte où les congrès internationaux de mathématiciens cherchent à retrouver une dimension vraiment mondiale après les tensions de la Première Guerre mondiale.

À sa mort, Fields lègue une partie de ses biens afin de contribuer au financement de la distinction. La première attribution a lieu en 1936, puis la Seconde Guerre mondiale interrompt le rythme normal du prix jusqu'en 1950.

À l'origine, seules deux médailles étaient remises. Depuis 1966, le nombre de lauréats peut aller jusqu'à quatre.

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Liste des lauréats de la médaille Fields

La liste suivante reprend les promotions de la médaille Fields depuis 1936. Les abréviations entre parenthèses indiquent le pays principalement retenu dans le tableau : pays de naissance dans la plupart des cas, ou rattachement durable lorsque celui-ci est important pour la lecture du palmarès. La dernière promotion connue est celle de 2022 ; les médailles suivantes doivent être annoncées lors de l'ICM 2026 à Philadelphie. [ICM 2026]

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Palmarès par pays

Le palmarès dépend de la convention choisie : pays de naissance, nationalité, pays de formation ou institution de rattachement. Pour Math93, le tableau ci-dessous met en avant un classement lisible par rattachement national ou institutionnel, ce qui permet de compter les lauréats français ou durablement liés aux institutions françaises.

Avec cette convention, la France compte 13 médailles Fields. Les cas d'Artur Avila, Ngô Bảo Châu, Wendelin Werner et Alexandre Grothendieck expliquent l'écart avec un classement strict par pays de naissance. [IMU] [MacTutor]

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Médaille Fields et prix Nobel

Il n'existe pas de prix Nobel de mathématiques. C'est l'une des raisons pour lesquelles la médaille Fields est souvent appelée, dans les médias, le « prix Nobel des mathématiques ».

Cette formule est pratique, mais elle doit être nuancée : le prix Nobel est annuel, tandis que la médaille Fields est quadriennale ; le prix Nobel récompense souvent une carrière ou une découverte majeure, tandis que la médaille Fields insiste aussi sur la jeunesse du lauréat et sur les recherches futures.

Plusieurs légendes expliquent l'absence des mathématiques dans le testament d'Alfred Nobel, notamment une histoire de jalousie impliquant le mathématicien Gösta Mittag-Leffler. Cette explication est aujourd'hui généralement considérée comme une légende sans fondement solide.

Lire aussi : pourquoi n'existe-t-il pas de prix Nobel de mathématiques ?

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La médaille : avers, revers et symboles

La médaille remise aux lauréats a été dessinée par le sculpteur canadien R. Tait McKenzie. Elle contient plusieurs références à l'histoire des mathématiques, notamment à Archimède.

• Sur l'avers, on trouve un portrait de profil d'Archimède et la citation latine Transire suum pectus mundoque potiri, souvent interprétée comme une invitation à dépasser ses propres limites par la connaissance.
• Sur le revers, l'inscription Congregati ex toto orbe mathematici ob scripta insignia tribuere signifie que les mathématiciens rassemblés du monde entier ont remis cette récompense pour des écrits remarquables.
• Sur la tranche, figure le nom du lauréat.

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